绘画中的抽象因素早就存在，但抽象绘画却是现代的产物。尤其是在机械复制技术成熟之后，抽象绘画取得了突破性的进展，成为现代绘画的主要形式。当然，抽象绘画的发展，与绘画力图表达现实世界之外的内容如形而上的意味或者潜意识有关，与艺术家追求个人自由有关。
抽象绘画也叫非具象绘画（non-figurative painting）。具象绘画(figurative painting)，通常指有具体形象的绘画，尤其是有人物形象的绘画。但是，非具象绘画并不是没有形象。改变人物的形状和颜色，具象绘画就变成了非具象绘画。严格意义上来说，一些虚构的形象如孙悟空，不管画得多么写实，都是非具象绘画。因此，非具象绘画不仅指抽象绘画，也可以指超现实绘画。
与抽象绘画有关的另一个术语是非客体绘画（non-objective painting），指的是不以自然物为对象的绘画。包括几何图形在内的绘画，尽管也有形象，但由于不是自然界存在的事物，因此不管画得多么逼真，也属于非客体绘画。
还有一个与抽象绘画有关的术语，那就是非再现绘画（non-representative painting）。尽管非再现绘画跟非具象绘画和非客体绘画有许多交叉的地方，但是它们的侧重点有所不同。非具象绘画和非客体绘画仍然可以再现或者模仿，只不过再现或者模仿的对象不是自然对象，而是虚构对象或者思想对象。非再现绘画不再模仿。如果非再现绘画也有对象的话，这个对象是在绘画过程中创造出来的，而不是任何现成的对象，无论是现实对象还是虚构对象。因此，尽管从最终结果来看，非再现绘画与非具象绘画和非客体绘画有些相似，但是它们的创作方式非常不同。非再现绘画没有事先确定的形象，无论是物理的还是心理的，现实的还是思想的，它的对象是在创作过程中生成的。如果说非再现绘画也有形象的话，它的形象是创造的结果，而不是模仿的结果。
现在，我们可以将绘画的形象分成两类：一类是具有现实形象或者自然形象的绘画，一类是具有非现实形象或者超现实形象的绘画。由于图像制作技术的发达以及时代思潮的改变，今天这两类图像之间的区别已经不再重要，虚构的图像如孙悟空已经成了我们生活中的一员。抽象绘画不再创作虚构形象，而是指向形象之外。因此，今天与抽象对立，也许还不是具象，而是各种超现实的奇观。
今天的抽象追求象外，但是象外并不是空无，象外仍然是象。象外之象可以是感觉也可以是观念，可以是气氛也可以是意境，但更重要的是广大的社会生活。形式探索对于今天的抽象艺术依然重要，但更重要的是走出形式的藩篱，与观念和社会发生关联，与宇宙和人生发生关联。
文/彭峰
